En 1845, Sarah Jane, 13 ans, issue d'une famille pauvre, perd sa mère, puis quitte son foyer avec son petit frère. Sans travail, elle se résigne à rejoindre l'orphelinat où elle rencontre Thomas Wistonby qui lui apprend à lire, à écrire et à parler comme une véritable femme du monde. Son rêve d'entrer dans la bonne société semble se réaliser lorsqu'à 16 ans, elle entre au service des Chevington.
